Magasin emblématique, la Samaritaine fait partie du patrimoine de Paris. Devenu monument attirant les touristes, ce haut lieu du commerce a hélas fermé ses portes en 2005. Mais ce superbe bâtiment art-déco reste observable depuis un bateau-mouche.

Le nom Samaritaine était à la base celui d’une pompe qui se situait sur l’une des arches du Pont-Neuf. Construite sur ordre d’Henri IV, cette gigantesque pompe fonctionna jusqu’en 1813 et alimenta le centre de Paris en eau provenant de la Seine.

En 1870, Ernest Cognacq, petit marchand de Paris, tient alors une toute petite boutique à l’emplacement de l’ancienne fontaine. Visionnaire des affaires, l’homme veut ouvrir un grand magasin où l’on trouve tout, avec un concept qui allait faire son chemin : acheter en gros et réduire au minimum la marge sur le produit pour vendre moins cher.

Avec seulement 5000 francs d’économies, il rachète un local face au Pont-Neuf. Sa femme Marie-Louise Jay, alors l’une des premières vendeuses au Bon Marché, quitte son emploi pour venir épauler son mari. Le couple fait rapidement prospérer leur commerce. 5 ans après l’ouverture, la Samaritaine affiche 800 000 francs de recettes. En 1898, elles s'élevaient à 50 millions et en 1925, elles atteignent un chiffre astronomique pour l’époque : plus d’un milliard de francs !

Cognacq-Jay rachètent des bâtiments proches et étendent leur empire. Grands amateurs d’art, ils commandent une façade art-déco à l’architecte Francs Gourdin : le bâtiment 2 reste aujourd’hui encore unique à Paris et attire de nombreux touristes. Mais les années 90 signent le déclin de ces grands magasins. Ils ferment en 2005 pour six ans de travaux. La beauté de l’architecture extérieure est toutefois encore admirable depuis la Seine en bateau-mouche.